Василий Васильевич Меркурьев долгие годы был кумиров миллионов советских кинозрителей. Его обожали не только обычные зрители, но и коллеги, и даже чиновники.
Известно, что свою первую Сталинскую премию (а всего у актёра их было три), он получил не по представлению председателя Комитета по делам искусств СМ СССР, как это обычно происходило, а по личному указанию самого Сталина.
Даже товарищ Сталин был поклонником актёра, и поговаривали, что по его указанию в конце 40-х годов с Меркурьевым велись переговоры о его переезде из Ленинграда в Москву, в труппу МХАТа.
Но Василий Васильевич вежливо отказался, сославшись на свою большую семью, которая в послевоенные годы уже укоренилась в Ленинграде.
После войны Меркурьев был востребованным актёром и педагогом, а также непререкаемым авторитетом в советском кинематографе.
И лишь его близкие знали, что ещё совсем недавно Василий Васильевич прошёл через страшные испытания и всерьёз думал о самоубийстве.
Незадолго до своей смерти он рассказал об этом своему близкому другу, работающему на киностудии «Мосфильм».
А началось всё в конце тридцатых годов, когда арестовали его родного брата Петра. Чуть позже и его жену.
Чтобы их детей не отправили в специальный лагерь, Василий забрал к себе трёх племянников. А после того, как стало известно, что Пётр и его супруга погибли в тюрьме, он усыновил их.
Следующей жертвой репрессий стал тесть актёра – известный театральный деятель Всеволод Мейерхольд. Василий был женат на его дочери Ирине и относился к тестю, как к родному отцу. А тот любил Василия как сына и многому научил его в актёрской профессии.
После чудовищных пыток (это задокументировано) Всеволода Мейерхольда расстреляли. Когда дочь обратилась с просьбой получить тело отца, чтобы похоронить, ей сообщили, что против неё тоже возбуждено дело.
Чтобы спасти мужа и детей от неминуемых проблем, она стала просить Василия срочно с ней развестись. А после ареста бывший муж и дети должны были отречься от неё.
Только так можно было уберечь семью от дальнейших преследований. Но Василий даже в мыслях не мог такого допустить.
О любви Василия и Ирины сегодня можно написать отдельную повесть. Они понимали и любили друг друга на каком-то недоступным другим космическом уровне. И чем жёстче с ними обходилась жизнь, тем ближе и крепче становились их отношения.
В 1939 году, после премьеры фильма «Танкисты», в котором Меркурьев сыграл одну из главных ролей, генерал танковых войск Дмитрий Павлов вручил актёру именной пистолет ТТ.
Этим он выразил своё восхищение. Так как в семье Меркурьева было много детей, то от греха подальше он отдал пистолет на хранение своему знакомому офицеру, который мог держать оружие в рабочем сейфе.
Василий не представлял свою жизнь без Ирины. Он заранее договорился с родственниками, чтобы те в случае чего не оставили детей. А сам забрал пистолет у друга и принял решение: если супругу арестуют, и он не сможет её спасти, то он застрелится.
Но Ирину удалось спасти. У Меркурьева нашёлся поклонник среди высокопоставленных сотрудников НКВД. Тот пригласил к себе актёра, рассказал ему, что инкриминируется Ирине Всеволодовне, а после часовой беседы с Меркурьевым закрыл дело его жены как надуманное.
Правда, её имя всё равно осталось в чёрном списке «неблагонадёжных» граждан, и до конца 50-х годов она не могла официально устроиться хоть на какую-нибудь работу.
А в то время в их семье было восемь (!) детей, которых надо было кормить, одевать, да и вообще поднимать.
Помимо трёх родных детей и трёх усыновлённых племянников, во время войны Ирина привела с улицы ещё двух бездомных ребятишек, которых супруги позже тоже усыновили.
Василий Васильевич брался за любую работу в театре и кино, так как был единственным кормильцем этой большой семьи.
В те редкие свободные дни от театра и съёмок он выступал с творческими вечерами, участвовал в сборных концертах и представления. Только бы принести домой лишнюю копеечку.
Начиная с 1940 года и до конца 50-х, Василий Меркурьев ни разу не был в отпуске, и не проходил медицинского обследования.
И лишь с приходом «оттепели», когда брат и тесть были реабилитированы, а Ирину убрали из чёрных списков, семья Меркурьева зажила так, как этого давно заслуживала — спокойно и с достатком.
Но тяжёлые годы не прошли даром для здоровья актёра. К 60-и годам Василий Меркурьев имел целый букет серьёзных заболеваний, начиная от сердечно-сосудистых и заканчивая диабетом и почечной недостаточностью.
В начале мая 1978 года Василия Меркурьева госпитализировали с острым приступом уремии. Врачи делали всё, что могли, но его состояние резко ухудшалось. Утром 12 мая 1978 года 75-летнего народного артиста СССР не стало.
Ирина Всеволодовна прожила потом три года и скончалась в 1981 году. Для неё жизненные испытания тоже не прошли даром, а смерть мужа окончательно добила её здоровье.
76-летнюю Ирину Всеволодовну похоронили рядом с Василием Васильевичем на Литераторских мостках Волковского кладбища в Ленинграде.
